La alimentación y nutrición en los adultos mayores

El autor es Dr. en Ciencias Nutricionales. Director General de Cultura de la Nutrición, A.C.

Los alimentos nos dan energía y el organismo la gasta en tres actividades principales: metabolismo (60-65%), es decir, el funcionamiento normal de las células para mantener la vida; actividad física voluntaria (10-30%), y digestión y absorción de la comida (10%).

Con la edad, el ritmo metabólico disminuye considerablemente si se le compara con el crecimiento; así, con los años necesariamente se gasta menos energía. Por lo anterior, se reconoce que los adultos tienden a ganar peso con la edad, si no realizan los ajustes necesarios.

Es importante e indispensable que los adultos mayores mantengan un ritmo de actividad física moderado pero constante, tanto para dar mantenimiento al músculo, y que éste no pierda su funcionalidad, como para compensar la disminución en el gasto de energía.

Hay algunos alimentos y nutrientes cuyo consumo debe vigilarse en los adultos mayores:

1) El consumo de fibra dietaria es muy importante para la regularidad digestiva en la reducción de riesgo de cáncer, y en la promoción del sistema inmune.

2) La proteína, cuya importancia radica en la necesidad de mantener la integridad y funcionamiento de los tejidos del cuerpo en general, y del tejido muscular en particular.

3) Las grasas y el colesterol, que es necesario reducir al mínimo, sobre todo el consumo de las llamadas grasas saturadas (alimentos de origen animal) y grasas trans (alimentos procesados).

4) Se deben beber 6 o más vasos de agua aun sin tener sed, porque se es menos sensible a esta sensación. La proporción de agua corporal disminuye con la edad, lo que reduce las reservas y aumenta el riesgo de deshidratación.

5) El consumo de vitamina D es importante, porque debido a la posible disminución de la exposición al sol, puede haber una disminución en la formación de esta vitamina, en la piel.

6) Puede presentarse interferencia en la absorción de los nutrientes de los alimentos, en general, por el consumo de medicamentos.

7) Por problemas gástricos (que son comunes) disminuye la absorción de los nutrientes, particularmente de vitamina B12, ácido fólico y hierro, lo que puede conducir a anemia.

8) Es muy importante el consumo de calcio. Es probable que se requiera tomar suplementos, particularmente en el caso de las mujeres, por el riesgo de osteoporosis.

De los adultos mayores, ¿quién debe tomar suplementos?, no se puede generalizar, y depende del nutriente de que se trate. Se puede requerir su consumo para el tratamiento o la recuperación de la salud, o por el padecimiento de alguna enfermedad.

Pero lo ideal es consumir los nutrientes en los alimentos y no en suplementos.

Existen situaciones de riesgo nutricional, las personas mayores se beneficiarían por el consumo de suplementos, bajo alguna de las siguientes circunstancias:

a) Cuando se presenta falta de apetito; b) Por problemas gastrointestinales; c) Por una dieta pobre en nutrientes: d) Cuando se evita el consumo de ciertos grupos de alimentos (productos de origen animal, lácteos), y e) Por absorción deficiente de nutrientes, que se puede presentar debido al consumo de tabaco, alcohol o drogas.

Los alimentos que, en general, deben formar parte de la dieta de los adultos mayores (si no hay contraindicaciones por problemas de salud) son: agua en abundancia, frutas y verduras frescas, cereales fortificados integrales, panes integrales, leguminosas, quesos y productos lácteos bajos en grasa (deslactosados, si hay intolerancia a la lactosa), pescados y carnes magras.

Como se comentó, no es posible generalizar, y las situaciones particulares deberán tratarse bajo la supervisión del médico.

Refrán popular: “El que no oye este consejo, no llega a viejo (saludable)”.

Cuidémonos para pasar una Feliz Navidad y un Año Nuevo 2021, pleno de salud. Regresamos el 12 de enero. Muchas gracias.