Christina, la astronauta que se abre camino a la Luna

CIUDAD DE MÉXICO.- "¿Qué voy a extrañar? La exquisita belleza de la Tierra". La respuesta de la astronauta Christina Koch parece obvia después de ver cualquiera de las imágenes de nuestro planeta desde la Estación Espacial Internacional (EEI): una paleta de azules, sienas, grises, violetas y rojos que ayuda a definir mares y continentes, conformando una postal idílica del lugar donde vivimos. Pero más allá de la contemplación, los retos de vivir en el espacio en estancias cada vez más largas están abriendo nuevas puertas para la exploración espacial.

Después de establecer un nuevo récord para el vuelo espacial más largo en la historia de una mujer con 328 días, la astronauta de la NASA regresó a la Tierra el pasado 6 de febrero junto con el Comandante de la Soyuz, Alexander Skvortsov, de la agencia espacial rusa Roscosmos; y Luca Parmitano, de la Agencia Espacial Europea (ESA).

El viaje de Christina, tal como ella lo expresó en un mensaje en Twitter el día de su regreso: "Ha sido el viaje de todos". La misión extendida de Koch brindará a los investigadores la oportunidad de observar los efectos de los vuelos espaciales de larga duración en una mujer mientras la agencia estadounidense planea regresar a los humanos a la Luna bajo el programa Artemisa, además de prepararse para la exploración humana de Marte.

Pero la hazaña de esta mujer de 40 años también cobra peso en una época donde a pesar de los avances, los prejuicios y los estereotipos de género que se arrastran, continúan manteniendo a las niñas y mujeres alejadas de los sectores relacionados con la ciencia.

Según datos de la ONU, mostrados el pasado 11 de febrero con motivo de la celebración del Día Internacional de las Mujeres y las Niñas en la Ciencia, la elección para estudiar ingenierías y matemáticas sólo se da entre 5% y 8%. La representación global de mujeres que trabajan en los campos científicos se limita a un escaso 12%.

Sin embargo, los logros femeninos siguen abriendo brecha. La NASA ha reunido grandes cantidades de datos sobre la salud y el rendimiento de los astronautas durante los últimos 60 años y se ha centrado recientemente en duraciones extendidas de un solo trayecto como el de Koch, pero también en las tres misiones espaciales de larga duración de la astronauta retirada Peggy Whitson, cuyas travesías duraron en total 665 días. El récord de vuelo único de todos los tiempos es de 438 días, establecido por el cosmonauta ruso Valery Polyakov en 1995.

El origen de una científica espacial

Christina Koch nació en Jacksonville, Carolina del Norte en 1979, donde estudió ingeniería eléctrica y luego física. Desde muy joven empezó a trabajar diseñando instrumentos de ciencia espacial en el Laboratorio de Astrofísica de Alta Energía de la NASA.

Su experiencia en la Antártida también puso en evidencia su vocación como astrofísica. Su colaboración fue vital en el desarrollo de instrumentos que estudian las partículas de radiación para las misiones de la NASA. Cabe señalar que la exploración de las áreas congeladas de nuestro planeta son fundamentales para realizar análisis más precisos de los datos que llegan del espacio y abordar diferentes fenómenos, como los ligados al cambio climático.

En 2012, Koch trabajó en bases científicas remotas con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y un año después fue elegida como una de los ocho miembros de la clase 21 de astronautas de la NASA. Su destino estaba escrito. "No se trata de cuántos días estás aquí, sino qué haces con cada uno", comentó en una entrevista desde la Estación Espacial Internacional, donde llegó el 15 de marzo de 2019.

Koch dirigió seis caminatas espaciales y, acompañada de la también astronauta estadounidense Jessica Meir, acentuó su papel histórico durante el pasado octubre al realizar la primera caminata únicamente de mujeres.

Un ejemplo de las actividades que desarrolló durante estos trayectos espaciales fue la instalación de nuevas baterías de páneles solares para el sistema de energía solar de la estación.