Ucrania se suma a Groenlandia en la disputa por las tierras raras

"Ucrania se suma a Groenlandia en la disputa por las tierras raras", escribe Irene Selser en #Entrevías

Este 20 de febrero se cumplen tres años del inicio de la invasión de Rusia a Ucrania y, como en el reality de subastas de la cadena History, “¿Quién da más?” (“Storage Wars”), el presidente Trump pidió este lunes a su par ucraniano Volodimir Zelensky que le entregue parte de sus tierras raras a cambio de mantener la ayuda militar de Washington en su guerra –perdida– contra Vladimir Putin. Las tierras raras son un conjunto de minerales esenciales para las innovaciones tecnológicas, como las baterías de alto rendimiento que usan los autos eléctricos que Elon Musk construye vigorosamente en sus plantas chinas de Shanghái, hasta turbinas eólicas y aviones, drones y armas de última generación.

“Les estamos diciendo a los ucranianos que tienen tierras raras muy valiosas. Queremos que lo que ofrecemos se garantice de alguna manera. Queremos una garantía”, declaró el fenicio Trump en el Despacho Oval de la Casa Blanca. Ante la prensa, no se olvidó de criticar a su antecesor Joe Biden, quien, dijo, “nunca les pidió dinero”, sólo “se los entregó”. El republicano se refirió así a los más de 180 mil millones de dólares en ayuda militar y de otro tipo que Estados Unidos le facilitó a Ucrania a partir de 2022. 

En realidad, fue Zelenski quien adelantó la idea de las tierras raras en octubre pasado como parte de su “plan de victoria” para acabar con la guerra. De acuerdo con el Banco Mundial, los costos de reconstrucción de Ucrania ascienden a unos 450 mil millones de euros, mientras que el balance humano supera en total el millón de muertos y heridos: 460 mil ucranianos y 600 mil rusos, sin contar las bajas norcoreanas, 300 muertos y dos mil 700 heridos hasta ayer, según la televisora alemana Deutsche Welle-DW.

A la pregunta de un periodista sobre si pretende que Ucrania le entregue los recursos, Trump respondió: “Sí, quiero tener seguridad de ‘tierras raras’”, estimadas por Kiev en billones de dólares.

Rica en recursos naturales, entre los que figuran energía y tierras de cultivo (cebada, aceite de girasol, maíz, trigo), Ucrania dispone asimismo de grandes depósitos de litio, titanio y uranio, junto a importantes reservas de tierras raras, una nueva herramienta geopolítica de 17 elementos, a saber: cerio (pantallas), disprosio (industria nuclear, láseres para misiles), erbio (medicina nuclear), escandio (luz solar artificial, estructura de aviones, raquetas de tenis), europio (industria electrónica y nuclear), gadolinio (metalurgia, resonancias magnéticas), holmio (imanes para turbinas eólicas, reactores nucleares), iterbio (radiología), itrio (baterías eléctricas, espejos LED), lantano (medicina renal), lutecio (medicina, industria electrónica y del vidrio), neodimio (drones), praseodimio (aleaciones, dispositivos ópticos, espejos, células solares, lámparas), prometio (baterías atómicas), samario (para cáncer de hueso), terbio (TV a color, lámparas, cristales) y tulio (láseres, rayos X).

Los nombres de estos compuestos son tan raros como su historia misma y se remontan al año 1788 en Ytterby, Suecia, cuando un oficial del ejército de nombre Carl Axel Arrhenius –otros dicen que fue un minero– halló una roca negra a la que llamó “rara” porque era inusual y “tierra” porque así se denominaba a las rocas que podían disolverse en ácido. Y no es que estos compuestos sean escasos en la corteza terrestre, explican los expertos, ya que están prácticamente en todas las rocas, sino que el problema es la proporción en la que están. La baja concentración en la que se hallan en los minerales hace muy compleja y contaminante su extracción.

De entonces a la fecha, los países con mayores reservas de tierras raras son China, Vietnam, Rusia y Brasil, siendo China el principal productor mundial de tierras raras.

Del top ten de países productores y con mayores reservas, la isla danesa de Groenlandia con dos millones de kilómetros cuadrados y menos de 60 mil habitantes, que también ambiciona Trump, ocupa el séptimo lugar con 1.5 millones de toneladas métricas. A diferencia de los demás países, Groenlandia canceló en 2021 la explotación de estos recursos, así como la de hidrocarburos apostando a las energías limpias.

En 2023, al cumplirse el segundo aniversario de la guerra en Ucrania, la BBC de Londres advertía en una crónica los problemas de suministro energético de la Unión Europa ante la gran dependencia del gas ruso, ligado a la dependencia de las tierras raras. Un dato: cerca de 98% de tierras raras usadas en la UE en 2021 se importaron de China, que desde 1990 ha desarrollado un monopolio de estos compuestos (https://www.bbc.com/mundo/noticias-internacional-64554531#:~).

La BBC detalló entonces el ranking de países con mayores reservas de tierras raras en 2022 (en miles de toneladas métricas): China, 44 mil; Vietnam, 22 mil; Brasil, 21 mil; Rusia, 21 mil; India, seis mil 900; Australia, cuatro mil 200; Estados Unidos, dos mil 300; Groenlandia, mil 500; Tanzania, 890; Canadá, 830; Sudáfrica, 790 y otros, 280.

Abundante información sobre las tierras raras y su disputa global en medio del sueño trompiano del nuevo imperio estadounidense, se encuentra en Minning Press (D&C Visual, https://miningpress.com/), un diario en línea elaborado desde Buenos Aires, especializado en la industria minera y de energía para los mercados de Sudamérica.